Förderung für KI-Projekte in Deutschland und der EU (Bund, Länder und EU-Programme, Mittelstand-Digital)

Die Förderlandschaft hat sich 2025–2026 stark verändert: Bekannte Programme sind ausgelaufen, ZIM nimmt keine Anträge mehr an, und das Netzwerk Mittelstand-Digital wird neu aufgebaut. Dieser Leitfaden nennt nur Programme, die wir am 31. Okt. 2026 anhand offizieller Quellen oder Kammerquellen geprüft haben, erklärt, was jedes Programm bezahlt, und zeigt eine Reihenfolge, in der ein KMU sie kombinieren kann. Am Ende haben Sie einen kurzen Förderplan für Ihre ersten KI-Anwendungsfälle und keine bösen Überraschungen wie „Sie haben schon begonnen, also keine Förderung“.

Warum es wichtig ist

• Das Geld ist real, aber es ist wenig. Bei einem typischen ersten KI-Projekt (Dokumentenerfassung, E-Mail-Triage-Workflow, RAG-Assistent) deckt die Förderung die Orientierung, einen Teil der Beratung und günstigere Finanzierung ab. Das Gesamtprojekt bezahlt sie nicht. Wenn sich der Business Case nur mit Zuschuss rechnet, ist er schwach.
• Die Zeitregeln entscheiden alles. Fast alle Programme verbieten einen Beginn vor der Bewilligung. Bei der BAFA-Beratung gilt bereits die Unterzeichnung des Beratungsvertrags als Beginn [1]. Das NRW-Programm MID verbietet, vor dem Bewilligungsbescheid mit dem Projekt zu beginnen oder verbindliche Partnerverträge zu schließen [5]. Wer zu früh startet, verliert die Förderung, und das lässt sich nachträglich nicht heilen.
• Viele Blog-Listen sind veraltet. Webseiten von Beratern werben noch mit „Digital Jetzt“ und „go-digital“. Wir konnten nicht bestätigen, dass eines von beiden 2026 offen ist, planen Sie also nicht damit. ZIM nimmt seit dem 7. Juli 2026 keine neuen Anträge mehr an [7].
• Förderung bezahlt auch die unscheinbaren Teile. Geförderte Beratung kann einen Datenreife-Check (GUIDE-003), eine Prozessanalyse oder eine KI-Strategie abdecken. Genau diese Schritte lassen KMU gern aus.

Wann Sie es brauchen

• Vor dem Discovery-Workshop (GUIDE-001): kostenlose, herstellerneutrale Orientierung von Mittelstand-Digital oder einem EDIH.
• Bevor Sie einen Beratungs- oder Umsetzungsvertrag unterschreiben: Stellen Sie zuerst den Förderantrag.
• Wenn Sie den Umsetzungsweg wählen (GUIDE-002): Kredite wie KfW 511 bezahlen Software, Hardware und Integration und machen investitionsintensive Optionen günstiger.
• Wenn Sie ein eigenes KI-Produkt entwickeln oder echte Forschung und Entwicklung betreiben: Schauen Sie auf Produktprogramme der Länder und die Forschungszulage, nicht auf Beratungszuschüsse.

Wer beteiligt ist

Schritt für Schritt

1. Kostenlose Orientierung einholen (1–2 Tage, 0 €). - Mittelstand-Digital Zentren: Das aktuelle Netzwerk läuft bis Ende 2026 schrittweise aus. Am 20. Okt. 2026 hat das Bundesministerium für Wirtschaft und Energie (BMWE) ein Nachfolgenetzwerk angekündigt, das am 1. Jan. 2027 startet; die Zentren arbeiten bis Mitte 2027. Es soll 6 regionale und 11 spezialisierte Zentren, KI-Trainer („KI-Trainer“) und neue Cybersicherheits-Trainer umfassen. Das Angebot bleibt kostenlos und herstellerneutral [3]. Bis dahin nutzen Sie das aktuelle Zentrum, das noch aktiv ist. - European Digital Innovation Hubs (EDIH): EU-geförderte Anlaufstellen, die „Test before Invest“, Schulungen und Hilfe bei der Finanzierung anbieten. Ein Beispiel: EDIH dina (Bayern) ist im September 2026 mit rund 100 Angeboten zu KI, IT-Sicherheit und digitaler Produktion gestartet, für KMU kostenlos [9]. Nutzen Sie den EU-Katalog, um Ihren regionalen Hub zu finden [10]. - IHK-/HWK-Innovationsberater: kostenloses Erstgespräch dazu, welche Programme passen.

2. Strategie-, Daten- und Prozessberatung mit BAFA fördern (offen; verlängert bis 31. Dez. 2028). - „Förderung von Unternehmensberatungen für KMU“: bis zu 5 Beratungen innerhalb der Programmlaufzeit, höchstens 2 pro Jahr [1]. Die maximal förderfähigen Kosten betragen 3.500 € netto je Beratung. Der Zuschuss deckt in den „alten“ Bundesländern 50 % (max. 1.750 €) und in den „neuen“ Ländern 80 % (max. 2.800 €) [2]. Prüfen Sie den aktuellen Satz für Ihren Standort in der Richtlinie, denn am 15. Okt. 2026 wurde eine zweite Änderung veröffentlicht [1]. - Ablauf: online auf der BAFA-Plattform beantragen, das Informationsschreiben abwarten und erst dann den Beratungsvertrag unterschreiben. Den Verwendungsnachweis reichen Sie innerhalb von sechs Monaten ein [1]. Der Zuschuss zählt als De-minimis-Beihilfe. - Ab dem 1. Jan. 2027 können Sie nur noch über ElsterKonto oder BundID beantragen, und das verpflichtende Gespräch mit einem regionalen Partner entfällt [1]. Richten Sie das ELSTER-Unternehmenskonto jetzt ein. - Gute KI-Themen: Datenreife-Check, Prozessanalyse zur Suche nach Automatisierungskandidaten, KI-Richtlinie und Governance sowie Anbieterauswahl (GUIDE-010).

3. Umsetzung mit einem KfW-Kredit finanzieren (offen). - Der ERP-Förderkredit Digitalisierung (511/512) hat den alten ERP-Digitalisierungs- und Innovationskredit (380) abgelöst, der seit dem 1. Juli 2025 für neue Anträge geschlossen ist [6]. Es gibt drei Stufen (Basis, LevelUp, HighEnd); je digitaler das Projekt, desto besser die Konditionen. Ein KfW-„Digitalisierungs-Check“ ist für Stufe 1 verpflichtend und für die Stufen 2 und 3 empfohlen. Für LevelUp- und HighEnd-Projekte können Sie innerhalb von drei Monaten nach der Kreditzusage zusätzlich einen ERP-Förderzuschuss beantragen. Sie beantragen über Ihre Hausbank, nicht direkt bei der KfW [6]. - Das passt zu investitionsintensiven Wegen, zum Beispiel selbst betriebenen Inferenzservern, ERP-Integration oder Bildverarbeitungssystemen in der Produktion.

4. Das Programm Ihres Bundeslands prüfen (die meisten sind per Kontingent oder Losverfahren begrenzt). - Bayern, Digitalbonus: neu aufgelegt, läuft bis 31. Dez. 2027, mit stärkerem Schwerpunkt auf Robotik und KI. Standard: bis zu 7.500 €. Plus (besonders innovative Projekte): bis zu 30.000 €. Beantragung papierlos über ein ELSTER-Unternehmenskonto [4]. - NRW, MID-Digitalisierung: offen, aber das Antragsrecht erhalten Sie über eine monatliche Verlosung; danach haben Sie 28 Tage zur Einreichung. Das Programm zahlt 50 % der förderfähigen Kosten, bis zu 15.000 €, mit einem Minimum von 4.000 €. Seit dem 1. Jan. 2026 fördert es nur noch digitale Produkte auf Basis von KI, ML, Data Mining, Echtzeitverarbeitung oder AR/VR. Die interne Prozessdigitalisierung („Digitale Prozesse“) wird nicht mehr gefördert. Ein qualifizierter Partner ist erforderlich, und Sie können alle zwei Jahre einen Zuschuss erhalten [5]. - Andere Länder: Am Prüfstichtag haben wir kein weiteres Landesprogramm als offen für KI-Projekte bestätigt. In Baden-Württemberg wird der frühere Zuschuss Digitalisierungsprämie Plus laut örtlicher IHK nicht mehr angeboten. Fragen Sie die L-Bank oder Ihre IHK nach aktuellen Kreditoptionen, bevor Sie damit planen.

5. Für echte Forschung und Entwicklung die Forschungszulage nutzen. - Das ist eine steuerliche Zulage, kein Förderwettbewerb. Es gibt keine Frist und keine Budgetgrenze je Aufruf. Für Aufwendungen ab 2026 beträgt die maximale Bemessungsgrundlage 12 Mio. € pro Jahr. Der Satz liegt bei 25 %, KMU können 35 % beantragen [8]. Holen Sie zuerst eine Bescheinigung der BSFZ (Bescheinigungsstelle Forschungszulage) ein und machen Sie den Anspruch dann über das Finanzamt geltend. - Sie passt zur Entwicklung eigener Modelle, neuer Methoden oder KI-Produkte mit technischer Unsicherheit. Der Kauf eines SaaS-Werkzeugs qualifiziert nicht.

6. ZIM auf die Beobachtungsliste setzen, nicht in den Plan. - ZIM nimmt seit dem 7. Juli 2026 für alle Projekttypen keine neuen Anträge mehr an, mit Ausnahme internationaler Aufrufe. Bereits eingereichte Anträge werden weiter bearbeitet [7]. Die Richtlinie läuft bis 30. Juni 2027, eine Überarbeitung wird diskutiert. Prüfen Sie zim.de, bevor Sie damit planen.

7. Die Programme kombinieren und alles dokumentieren. - Typische Reihenfolge: kostenlose Orientierung (Schritt 1), dann BAFA-Beratung für Strategie und Datenreife (Schritt 2), dann ein Pilot aus eigenem Budget (GUIDE-009), dann ein KfW-Kredit oder Landeszuschuss für den Rollout (Schritte 3–4). - Führen Sie ein De-minimis-Register (BAFA, NRW MID und andere zählen auf dieselbe Obergrenze). Halten Sie Antrag, Bewilligung, Vertragsdaten und Rechnungen zusammen.

Checkliste

• [ ] Förderprüfung auf der offiziellen Programmseite durchgeführt, Datum notiert (keine Blog-Listen)
• [ ] Kein Vertrag unterschrieben und kein Projekt begonnen vor Bewilligung oder Informationsschreiben
• [ ] ELSTER-Unternehmenskonto eingerichtet (nötig für den Digitalbonus Bayern und ab 2027 für BAFA)
• [ ] Listennummer der BAFA-Beratung bestätigt und Beratung vom Anbieter unabhängig
• [ ] De-minimis-Register aktuell gehalten
• [ ] Hausbank zu KfW 511/512 informiert und Digitalisierungs-Check durchgeführt
• [ ] Endanwender und Betriebsrat in die geförderte Analyse eingebunden
• [ ] Business Case funktioniert auch ohne Zuschuss
• [ ] Wiedervorlage gesetzt, um ZIM und die neuen Mittelstand-Digital-Zentren erneut zu prüfen (Anfang 2027)

Vorlagen & Werkzeuge

• BAFA-Programmseite, Richtlinie und Merkblatt zur Förderfähigkeit [1]
• KfW „In 7 Schritten zum ERP-Förderkredit Digitalisierung“, Stufenkompass und Digitalisierungs-Check unter kfw.de/511 [6]
• Förderdatenbank des Bundes (foerderdatenbank.de), das Suchwerkzeug des Bundes für Bundes-, Landes- und EU-Programme
• EDIH-Katalog der Europäischen Kommission [10]
• Mittelstand-Digital (mittelstand-digital.de) für aktuelle Zentren und ab 2027 das neue Netzwerk [3]
• IHK-Fördermittelberatung, für Mitglieder kostenlos

Typische Fehler

• Zu früh starten. Wer das Angebot der Beratung oder den Anbietervertrag vor der Bewilligung unterschreibt, verliert die Förderung. Schreiben Sie bei Absichtserklärungen bei Bedarf „vorbehaltlich der Förderzusage“ hinein.
• Mit geschlossenen Programmen planen. Digital Jetzt, go-digital, ZIM (derzeit ausgesetzt), der KfW-380-Kredit und der NRW-Zweig „Digitale Prozesse“ sind Stand Okt. 2026 für neue Anträge nicht verfügbar.
• Herstellergetriebene „geförderte Pakete“. Manche Anbieter bündeln Beratung und Lizenzen „zu 100 % gefördert“. Prüfen Sie, wer der Antragsteller ist und ob die Beratung unabhängig ist.
• Das Werkzeug fördern statt den Wandel. Planen Sie eigene Arbeitszeit ein für Datenaufbereitung, Schulung (KI-Kompetenz-Maßnahmen nach KI-Verordnung Art. 4, GUIDE-006) und Change-Management (GUIDE-008). Zuschüsse decken diese internen Kosten selten.
• De-minimis ignorieren. Mehrere kleine Zuschüsse können sich summieren und einen späteren, größeren blockieren.

Quellen

1. BAFA: „Förderung von Unternehmensberatungen für KMU“, Programmseite (Verlängerung bis 31. Dez. 2028, Änderungen ab 1. Jan. 2027, Verfahren). https://www.bafa.de/DE/Wirtschaft/Beratung_Finanzierung/Unternehmensberatung/unternehmensberatung_node.html
2. IHK: Merkblatt „Förderung von Unternehmensberatungen für KMU“ (förderfähige Kosten, Fördersätze nach Region). https://www.ihk.de/blueprint/servlet/resource/blob/3644914/ac21fc60d8d451f81d5fe5064852882f/ihk-merkblatt-foerderung-von-unternehmensberatung-fuer-kmu-data.pdf
3. DATEV-Nachricht zur BMWE-Pressemitteilung vom 20. Okt. 2026: „BMWE startet Netzwerk Mittelstand-Digital Zentren“. https://www.datev.de/web/de/berufsgruppenuebergreifend/nachrichten/ndsr/wirtschaft/Digitalisierung-Mittelstand-BMWE-startet-Netzwerk-Mittelstand-Digital-Zentren (Original: https://www.bundeswirtschaftsministerium.de/Redaktion/DE/Pressemitteilungen/2026/10/20261020-netzwerk-mittelstand-digital-zentren.html)
4. Landeshauptstadt München: „Digitalbonus neu aufgelegt“ (11. März 2026). https://stadt.muenchen.de/news/verlaengerung-digitalbonus.html
5. NRW.BANK: „Mittelstand Innovativ & Digital (MID) – MID-Digitalisierung“. https://www.nrwbank.de/mid-digitalisierung
6. KfW: ERP-Digitalisierungs- und Innovationskredit (380), geschlossen, mit Nachfolgeprogrammen 511/512 und 513/514. https://www.kfw.de/inlandsfoerderung/Unternehmen/Innovation/Förderprodukte/ERP-Digitalisierungs-und-Innovationskredit-(380-390-391)/ ; KfW „In 7 Schritten zum ERP-Förderkredit Digitalisierung und ERP-Förderzuschuss“ (Stand 15. Apr. 2026). https://www.kfw.de/PDF/Download-Center/Förderprogramme-(Inlandsförderung)/PDF-Dokumente/Produktinfos/Produktinfo_Digitalisierung_511.pdf
7. IHK Bodensee-Oberschwaben: „ZIM: Befristeter Antragsstopp seit 7. Juli 2026“. https://www.ihk.de/bodensee-oberschwaben/innovation/innovation-und-technologie/news/zim-befristeter-antragsstopp-seit-7-juli-2026-7110662
8. IHK Bodensee-Oberschwaben: „Steuerliche Forschungsförderung (Forschungszulage)“. https://www.ihk.de/bodensee-oberschwaben/innovation/innovation-und-technologie/innovationsfoerderprogramme/steuerliche-forschungsfoerderung-4406780
9. fortiss: „EDIH dina accelerates the adoption of digital technologies“ (1. Sep. 2026). https://www.fortiss.org/en/news/details/edih-dina-accelerates-the-adoption-of-digital-technologies
10. Europäische Kommission: Katalog der European Digital Innovation Hubs. https://european-digital-innovation-hubs.ec.europa.eu/edih-catalogue

Programmstatus geprüft am 31. Okt. 2026. Abgerufen 2026-10.